Dans le cadre de la préparation aux concours de la BEL, nous proposons aux optionnaires d’histoire-géographie un article portant sur le programme de la session 2023 : « Vikings et Normands du milieu du IXᵉ siècle à 1066 ».
Éginhard, biographe de l’Empereur
Éginhard est un auteur du VIIIᵉ et du IXᵉ siècle apr. J.-C., ce qui en fait un témoin de l’ascension des Vikings et des Normands en Europe géographique. On lui attribue parfois les Annales royales, qui abordent les raids des Vikings en Normandie au milieu du IXᵉ siècle.
Néanmoins, c’est surtout dans la Vita Karoli que l’on trouve de nombreuses mentions des raids vikings et quelques définitions de ce qu’est un barbare pour l’Empire.
Début de vie
Éginhard est un auteur franc, qui naît au début des années 770 et meurt le 14 mars 840, à l’abbaye de Seligenstadt (au nord-ouest de Nuremberg). Il est issu d’une famille de haute noblesse, de la région de Maingau, à côté de Francfort. Il s’inscrit dans un contexte culturel important : la renaissance intellectuelle du IXᵉ siècle. Éginhard est une personnalité intellectuelle, artistique et politique de l’époque.
Étant donné que ses parents sont de grands bienfaiteurs de l’abbaye de Fulda, Éginhard y sera reçu pour y être éduqué entre 788 et 791. À cette période, l’abbé de Fulda est Baugolf. Celui-ci remarque très rapidement qu’Éginhard est un élève studieux, talentueux, et souhaite lui offrir plus de possibilités d’études. Il l’envoie alors compléter ses connaissances et sa formation à Aix-la-Chapelle, à l’École du Palais.
Arrivée à Aix-la-Chapelle
Il y reçoit les leçons d’Alcuin, grand ami de Charlemagne et poète, savant et théologien de langue latine médiévale. Il fait partie des grands savants de son temps, que Charlemagne tente de rassembler au sein de son école palatine.
L’école est sous sa direction entre 781 et 804, date de son décès. Alcuin enseigne à Éginhard son amour pour le quadrivium, les quatre sciences mathématiques de la théorie antique : l’arithmétique, la géométrie, la musique et l’astronomie. De la même manière, il se penche sur l’étude des arts libéraux, pour lesquels il se prend de passion.
Éginhard rencontre Charlemagne
Il apparaît qu’Éginhard aurait pris la succession d’Alcuin à la tête de l’école. Il est assez rapidement remarqué par Charlemagne, alors Empereur des Francs. Éginhard est admiratif de l’homme qu’est l’Empereur et souhaite lui rendre hommage, mais ne sait pas encore comment.
Parallèlement, il devient contrôleur des ateliers d’arts d’Aix-la-Chapelle. Éginhard accède à certaines fonctions d’importance à la tête de l’État carolingien. Il participe à la construction de plusieurs chantiers, des grands édifices voulus par Charlemagne tels le palais impérial, la chapelle palatine d’Aix, ou le palais d’Ingelheim. L’Empereur lui confie en particulier la construction de la cathédrale du palais d’Aix-la-Chapelle.
Après la mort de Charlemagne
Louis le Pieux (778-840) en fait son secrétaire particulier et le précepteur de Lothaire, futur Lothaire Ier (795-855). Il le comble de bienfaits et le fait notamment laïc de quatre monastères, notamment l’abbatiat de Saint-Wandrille près de Rouen, et lui offre un domaine dans l’Odenwald.
Habitant en ce domaine, Éginhard émet le pieux souhait d’y faire construire une église pour placer les reliques de saint Marcellin et saint Pierre qu’il avait acquises à Rome. Il érige donc l’église de Seligenstadt, qui deviendra la basilique Saint-Marcellin-et-Saint-Pierre, autour de laquelle se construira un monastère bénédictin.
Néanmoins, Louis le Pieux ne correspond pas à ses opinions politiques. Il se rapproche ainsi de Lothaire Ier, fils aîné de Charlemagne, qu’il considère comme le garant de l’unité de l’Empire, là où Louis le Pieux souhaite acquérir sa propre part de l’Empire.
Lorsqu’une énième crise éclate entre les deux souverains à ce propos, en 828, Éginhard ne pense pouvoir résoudre le conflit. Il se retire dans son église à Seligenstadt. Il y développe le scriptorium, la bibliothèque du monastère, et se consacre à l’écriture. Éginhard y meurt le 14 mars 840.
L’Empire et les raids vikings dans les écrits d’Éginhard
Vita Karoli
Il a laissé de très nombreuses lettres, permettant de retracer un enseignement sur l’évolution politique de l’Empire de Charlemagne à ses fils, ou sur la translation des reliques des saints Marcellin et Pierre. Il est néanmoins plus connu pour sa Vita Karoli Magni ou Karoli, qu’il rédigea entre les années 830 et 836.
Éginhard s’inspire des Vies des douze Césars de Suétone. Il rompt ainsi avec la tradition de l’hagiographie, qui mettait en avant des mythes et légendes, pour s’intéresser à la biographie.
Cette biographie devient pour la fin du Moyen-âge la référence parfaite pour traiter de la vie de Charlemagne. Cet ouvrage relate le règne de Charlemagne, dont Éginhard est admiratif. Lorsque l’ouvrage est publié en 836, son récit contraste fortement avec le contexte actuel. L’Empire, en grand désordre, semblait sous Charlemagne être un haut lieu d’ordre et de culture.
L’historiographie de la description
Le palais d’Aix-la-Chapelle est le centre du pouvoir religieux politique et sert de résidence à l’Empereur Charlemagne. Le palais se trouve à l’ouest de l’actuelle Allemagne. Quand Éginhard arrive, le palais n’est pas terminé : le gros œuvre sera achevé seulement en 798.
Grâce à ses écrits, les historiens actuels ont plus d’indications sur la disposition et les aménagements du palais. Il livre une description assez précise de l’extérieur du palais dans sa Vie de Charlemagne, et mentionne même une piscine en plein air capable d’accueillir cent nageurs !
On doit à Éginhard une description physique de l’Empereur, qui ne portait par exemple pas la barbe, contrairement à ce qu’indique la légende. On comprend mieux le contexte politique. Charlemagne a une liaison hors mariage qui donnera naissance à Pépin le Bossu. Celui-ci sera enfermé après avoir comploté contre son père en 792. Il a quatre femmes et en fréquente beaucoup après le décès de sa dernière épouse en 800. Il n’est pas condamné par l’Église du fait de sa piété.
Cependant, Éginhard est admiratif de l’Empereur, ce qui le fait passer très largement sous silence ses défauts. L’Empereur était un homme autoritaire, qui ne souffrait pas la contradiction. Il était également très cruel, connu par exemple comme « Boucher des Saxons ».
Éginhard et les Vikings
La Vita Karoli permet de situer la progression des raids et des invasions barbares sur les côtes de l’Empire. Ainsi, Éginhard rapport qu’aux alentours de 820, des « Danni et des Suones, que nous appellerons Nordmanni », débarquent en Normandie. Ces « hommes du Nord » seraient en fait des Vikings du Danemark, selon Adam de Brême dans sa Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum. Éginhard ne sait pas exactement quelles peuplades il décrit, mais il les catégorise toutes sous le nom de « peuples du rivage ».
Il généralise également l’utilisation du terme Nordmanni, que l’on retrouve parfois sous le nom de Nortmanni ou Normanni. Il évoque aussi les systèmes défensifs adoptés par l’Empereur pour prévenir les attaques vikings. Des unités de défense côtière patrouillaient régulièrement depuis l’attaque de 820. Cette unité est toujours en place en 834 au moment où Éginhard rédige son ouvrage.
Il évoque également l’attaque d’Aix-la-Chapelle, après que Godfred, roi viking, a menacé d’envahir la cité royale. Il semblerait que la cité n’ait finalement pas été attaquée à cette période. En revanche, elle est mise à sac plus tard et le tombeau de Charlemagne sera pillé.
C’est la fin de cet article qui, nous l’espérons, t’aura été utile en cette période de révisions ! Pour lire davantage d’articles sur la prépa littéraire, rendez-vous ici. Si tu souhaites réviser efficacement les concours, nous mettons à ta disposition nos ressources dans cet article récapitulatif. En cette dernière ligne droite avant les écrits, nous t’apportons tout notre soutien !
