Les formes du conditionnel en anglais

On te propose ici de faire le point sur l’usage du conditionnel en anglais dont les formes peuvent être source de confusion. Sans plus attendre, découvre les structures de base et les nuances plus avancées pour maîtriser cette forme essentielle.

Le conditionnel est une structure grammaticale utilisée pour exprimer une action ou un état dépendant d’une condition spécifique, réelle ou supposée. Il existe plusieurs types de conditionnels dont les emplois diffèrent selon le type d’hypothèse formulée et la temporalité.

Le conditionnel « zéro » – Zero Conditional

Quand l’utiliser ? Il sert à exprimer des vérités générales ou des faits avérés (scientifiques notamment). Il s’emploie pour décrire une situation qui est toujours vraie si une certaine condition est remplie. Il peut s’avérer utile dans des descriptions ou explications de phénomènes universels, régis par des lois et des tendances qui les rendent prévisibles avec une grande précision.

Structure : If + présent simple, présent simple

Exemple :

• If you heat water to 100°C, it boils.
• If people don’t drink water, they get dehydrated.
• If students stop reading the article here, they only know of zero conditional.
• If companies treat employees well, they often see higher productivity.

Le First Conditional

Quand l’utiliser ? Il sert à exprimer une condition probable dans le futur. Il s’emploie pour parler d’une situation future dont l’issue dépend d’une action ou d’une circonstance particulière.

Structure : If + présent simple, futur simple (will + base verbale)

Exemples :

• If I study hard, I will pass the exam with honors.
• If the company reduces its costs, it will increase its profits.
• If the weather is good tomorrow, we will go to the beach.

Conseil : Dans vos essais ou colles, ce conditionnel est particulièrement utile car il vous permet d’exprimer des hypothèses réalistes et projections cohérentes sur des contextes politiques, économiques ou encore commerciaux. D’autres verbes modaux, comme « can », « may », ou « might », peuvent remplacer « will » pour nuancer la probabilité ou le potentiel.

Le Second Conditional

Quand l’utiliser ? Il s’utilise pour des situations imaginaires ou peu probables à la fois dans le présent et dans le futur.

Structure : If + prétérit, would + base verbale

Exemples :

• If I had more time, I would learn another language
• If she had more free time, she would take up painting.
• If the company were more innovative, it could attract younger workers.
• If they understood the market better, they would make more strategic decisions.

Conseil : Ce conditionnel convient parfaitement pour des suggestions ou critiques constructives en imaginant des situations fictives (idéales essentiellement). Cela permet d’enrichir une argumentation en envisageant des alternatives créatives.

Le Third Conditional

Quand l’utiliser ? Il s’emploie pour exprimer des hypothèses (souvent aussi des regrets) sur le passé. Ces situations ne se sont jamais déroulées et ne se dérouleront jamais.

Structure: If + past perfect, would have + participe passé

Exemples :

• If I had known about the event, I would have attended.
• If the company had invested in real estate, it would have increased its market share significantly.
• If he had studied harder, he would have passed the exam.
• If they had conducted more market research, they would have better anticipated customer needs.

Conseil : Le Third Conditional est particulièrement utile pour discuter d’erreurs stratégiques passées, notamment sur des questions politiques, ou pour formuler des critiques et analyses rétrospectives.

Les conditionnels inversés

Les conditionnels inversés permettent de donner un style plus formel ou une emphase particulière à une phrase conditionnelle en retirant le « if » et en plaçant l’auxiliaire en début de phrase. Ils permettent aussi d’ajouter un effet dramatique ou solennel à une phrase, renforçant l’idée de regret ou de conséquence importante.

Cette inversion est impossible pour les Zero et First Conditionals, elle est réservée aux Second et Third Conditionals.

Structure dans le Second Conditional

Dans le Second Conditional (hypothèses imaginaires ou improbables dans le présent), l’inversion se fait avec Were suivi du sujet, puis du reste de la phrase. Cette structure est souvent utilisée pour exprimer des situations imaginaires de façon élégante.

• Structure inversée : Were + sujet + base verbale, [would + base verbale]

Exemples :

“If I were in charge, I would make different decisions” devient “Were I in charge, I would make different decisions.”.

“If he were more diligent, he would succeed” devient “Were he more diligent, he would succeed.”.

Structure dans le Third Conditional

Pour le Third Conditional (hypothèses sur le passé), l’inversion commence par Had suivi du sujet et du past perfect. Ce type de conditionnel exprime souvent des regrets ou des hypothèses irréalisables sur des événements passés.

• Structure inversée : Had + sujet + past perfect, [would have + participe passé]

Exemples :

“If I had known about the event, I would have attended” devient “Had I known about the event, I would have attended.”

“If they had prepared better, they would have succeeded” deviant “Had they prepared better, they would have succeeded.”.

Les Mixed Conditionals

Quand l’utiliser ? Ils permettent de combiner les hypothèses de différents types de conditionnels pour créer des significations complexes mêlant à la fois des conditions passées avec des conséquentes présentes ou des conditions présentes à partir de conditions passées.

Exemples

Condition passée, conséquence présente

• If she had moved to Paris, she would be speaking French fluently now.
• If they had launched the product last year, they would be leading the market now.
• If I had taken that job, I would be living abroad right now.

Condition présente, conséquence passée

• If I were more organized, I would have completed my project on time.
• If they were more prepared, they would have succeeded in the presentation.
• If he weren’t so afraid of risks, he would have started his own business years ago.
• If we were financially stable, we would have expanded our business last year.

Conseil : Les Mixed Conditionals sont vos alliés pour établir des liens entre des évènements du passé et leurs effets présents ou des conséquences actuelles.

Quelques exemples pour t’exercer

Exemple 1 : Étude de Cas en Stratégie d’Entreprise

If the company invests in renewable energy, it will likely reduce its operational costs in the long run.

Utilisation du First Conditional pour évoquer une stratégie future.

Exemple 2 : Hypothèse Imaginative

If I were the CEO of this company, I would implement a flexible work policy.

Utilisation du Second Conditional pour suggérer des idées innovantes en situation hypothétique.

Exemple 3 : Analyse Rétrospective

If the company had adapted to digital transformation earlier, it would have remained competitive.

Utilisation du Third Conditional pour analyser une erreur stratégique passée.

Exemple 4 : Mixte pour Exprimer un Regret Actuel lié à une Action Passée

If I had taken marketing courses, I would feel more confident managing this brand now.

Utilisation d’un Mixed Conditional pour combiner une hypothèse passée avec une conséquence présente

Erreurs courantes

1 – Confusion entre le Second et le Third Conditional : ne pas utiliser le Second Conditional pour exprimer une situation passée, ni le Third Conditional pour une hypothèse au présent ou futur .

2 – Formulations

Omission de « would » : rappelle-toi bien que « would » n’apparaît jamais dans la partie “if“. Utilise plutôt « would » dans la deuxième partie de la phrase.

L’usage de « will » dans les conditionnels hypothétiques : “will” est réservé au First Conditional pour exprimer des faits probables ou futurs. Pour les Second et Third Conditionals, il faut plutôt utiliser “would” qui signale une hypothèse.

Omission de « had » dans le Third Conditional : l’utilisation de « had » pour la condition passée (past perfect) est nécessaire dans la partie « if ».

Erreur : If she studied harder, she would have succeeded.

Correction : If she had studied harder, she would have succeeded.

Omission de “if” dans certaines structures conditionnelles : Dans des phrases inversées ou dans certaines structures avancées, on peut omettre “if”, mais cela doit être fait correctement. Par exemple, dans le Third Conditional, il est possible de commencer la phrase par “Had” au lieu de “If”.

Exemple corrigé : Had I known about the opportunity, I would have applied.

3 – Confusion entre « was » et “were” dans le Second Conditional : pour les situations imaginaires ou peu probables dans le présent, “were” est généralement utilisé avec tous les sujets (I, he, she, etc.) au lieu de “was“.

Erreur : If I was you, I would apply for the job.

Correction : If I were you, I would apply for the job.

4 – Usage incorrect de la ponctuation : L’ordre des parties de la phrase conditionnelle peut varier (la condition peut venir en premier ou en deuxième partie de phrase). Cependant, si l’on place la condition en premier, une virgule est nécessaire.

Erreur : If I have time I will help you.

Correction : If I have time, I will help you.

Conseils pratiques

1. Un conseil fondamental : éviter d’abuser des conditionnels pour étoffer ta plume. Mal utilisés, ils ne feront que te pénaliser et alourdir ton style inutilement. Réserve les conditionnels pour les hypothèses qui enrichissent réellement ton argumentation, notamment pour exprimer des situations conditionnelles, des hypothèses, ou des raisonnements hypothétiques.
2. Apprends bien les structures par cœur. Les structures des conditionnels en anglais sont précises, et chaque type suit une formule unique. Bien connaître ces structures te permettra de les utiliser instinctivement, sans hésitation, et d’éviter les erreurs.
3. Entraine toi avec des exemples personnels : rédige des phrases avec des situations que tu peux imaginer ou lire dans des articles de presse pour rendre la mémorisation plus efficace (n’hésite pas à apprendre quelques formulations par cœur, ça peut aider à les remobiliser ensuite).
4. Prends l’habitude de les utiliser dans tes réponses orales. Pratiquer les conditionnels à l’oral est crucial pour améliorer ton aisance. Les examens oraux des concours évaluent ta capacité à argumenter et à exprimer des idées nuancées, le conditionnel est un point de passage inévitable.

N’hésite pas à t’exercer davantage pour bien assimiler cette structure essentielle. Veille à intégrer des conditionnels variés dans tes essays en essayant de les utiliser le plus naturellement possible. Ne te décourage pas, il ne s’agit pas d’une notion évidente ! Pour en apprendre plus sur la grammaire anglaise, n’hésite pas à consulter cet article ! Bonne lecture !