La dette publique est un outil puissant pour les gouvernements, mais elle nécessite une gestion rigoureuse pour éviter les dérives. Dans un contexte de crises multiples, son rôle suscite plus que jamais débats et controverses, mêlant enjeux économiques, sociaux et politiques.
Définition de la dette publique
La dette publique représente l’ensemble des emprunts contractés par un État pour financer ses besoins de financement, lorsque ses recettes fiscales et autres revenus ne suffisent pas à couvrir ses dépenses.
Elle inclut :
- la dette intérieure : emprunts auprès des résidents du pays ;
- la dette extérieure : emprunts contractés auprès d’investisseurs étrangers ou d’organismes internationaux.
Elle est souvent exprimée en pourcentage du produit intérieur brut (PIB), un indicateur clé pour évaluer sa soutenabilité.
Les principales théories économiques liées à la dette publique
Théorie classique (David Ricardo)
Selon Ricardo, l’accumulation de dette publique réduit les ressources disponibles pour l’investissement privé, un phénomène connu sous le nom « d’effet d’éviction ». Cela limite la croissance économique à long terme.
Théorie keynésienne
John Maynard Keynes a défendu l’idée que la dette publique peut être bénéfique en période de crise. Selon lui, un endettement temporaire permet de financer des politiques de relance, comme des investissements publics, qui stimulent la demande et réduisent le chômage.
Théorie de l’équivalence ricardienne
Robert Barro a actualisé les travaux de Ricardo en avançant que les agents économiques anticipent les futures hausses d’impôts pour rembourser la dette. Ils augmentent alors leur épargne, ce qui annule l’effet de relance de la dette.
Théorie de la soutenabilité
Une dette publique est jugée soutenable si un pays peut la rembourser sans compromettre sa stabilité économique. Cela dépend du taux de croissance, du taux d’intérêt et de la capacité de l’État à générer des excédents budgétaires.
Les mécanismes de financement de la dette publique
- Obligations souveraines : les États émettent des titres de dette sur les marchés financiers. Par exemple, les obligations assimilables du Trésor (OAT) en France.
- Prêts internationaux : emprunts auprès du Fonds monétaire international (FMI) ou de la Banque mondiale.
- Banques centrales : certains États se financent directement auprès de leur Banque centrale, bien que cela soit interdit dans la zone euro.
Chiffres et exemples récents
- France : la dette publique s’élève à environ 3 000 milliards d’euros (112 % du PIB en 2023). Les dépenses liées à la crise sanitaire ont fortement contribué à cette augmentation.
- États-Unis : première économie mondiale, les États-Unis détiennent une dette publique de plus de 33 000 milliards de dollars, soit environ 123 % du PIB.
- Japon : record mondial avec une dette atteignant environ 263 % du PIB en 2023, en raison d’une forte dépendance à l’endettement pour financer ses dépenses sociales.
- Zone euro : le pacte de stabilité et de croissance fixe une limite théorique de 60 % du PIB pour la dette publique. Cependant, plusieurs pays, comme l’Italie (146 %), la Grèce (171 %) ou encore la Belgique (107 %), la dépassent.
Les risques associés à une dette publique élevée
- Hausse des taux d’intérêt : si les investisseurs jugent la dette d’un pays risquée, ils exigent des rendements plus élevés, ce qui augmente le coût de l’endettement.
- Réduction de la marge budgétaire : un État très endetté dispose de moins de moyens pour répondre à des crises économiques ou sanitaires.
- Risque de défaut : les cas de la Grèce (2010) et de l’Argentine (2001, 2020) illustrent les conséquences dramatiques d’un défaut de paiement.
Peut-on effacer la dette publique ?
Plusieurs solutions sont régulièrement débattues :
- Inflation : en augmentant les prix, la valeur réelle de la dette diminue.
- Annulation partielle : une solution envisagée pour les dettes détenues par les banques centrales.
- Croissance économique : la dette devient plus soutenable si la richesse nationale progresse.
Perspectives : la dette publique, un levier ou un piège ?
Les économistes divergent sur l’utilisation de la dette publique :
- Les partisans de la relance par la dette (approche keynésienne) soulignent son rôle moteur en période de crise.
- Les défenseurs de la rigueur budgétaire mettent en avant la nécessité de maîtriser l’endettement pour éviter les crises de confiance.
