Nous allons aborder un ouvrage pilier du cours d’ESH, traitant principalement de la question du protectionnisme : Système national d’économie politique (1841). Dans ce dernier, Friedrich List étudie la question des stades du développement économique et du protectionnisme, et donc du rôle de l’État dans l’économie. C’est donc un ouvrage ultra-classique que tu pourras convoquer dans un grand nombre de sujets d’écrits comme d’oraux.
Introduction
À propos de l’auteur
Friedrich List (1789-1846) est un économiste allemand, considéré comme l’un des fondateurs du « protectionnisme éducateur ». Partisan d’une industrialisation rapide et d’une économie nationale forte, il s’opposa aux idées libre-échangistes, qu’il considérait comme inadaptées aux pays en développement.
Nous allons ici étudier son ouvrage principal, Système national d’économie politique. C’est un auteur phare du programme d’ESH, dont tu as probablement déjà entendu parler. Essayons d’approfondir sa thèse pour comprendre toute sa subtilité.
À propos de l’ouvrage
S’il a écrit plusieurs ouvrages, ces derniers sont très spécifiques et c’est bien dans Système national d’économie politique qu’il va développer la plus grande partie de sa thèse.
Pour essayer de l’approcher, étudions son ouvrage de la manière suivante. D’abord, il opère une critique de l’école classique, puis il élabore une théorie des stades de développement des économies, avant d’étudier ce qui constitue surtout la postérité de cet ouvrage : la théorie du protectionnisme. Nous aborderons à la toute fin l’influence de cet ouvrage sur la pensée économique.
Une critique de la pensée des auteurs classiques
Cosmopolitisme versus nationalisme économique
Les auteurs classiques (Smith, Ricardo, etc.) soutiennent une vision du « cosmopolitisme économique ». C’est-à-dire une vision de l’économie où les nations coopèrent en supprimant les barrières commerciales et en adoptant une perspective d’intégration économique internationale. Cela passe par la réduction des restrictions douanières et l’ouverture des marchés, sous l’idée que cela profite globalement à tous les pays en favorisant l’efficacité, la spécialisation et la concurrence.
List soutient que la théorie économique classique est trop idéaliste et qu’elle ne tient pas compte des réalités nationales. Il critique l’idée cosmopolite selon laquelle il existe un système économique universel qui bénéficierait à toutes les nations également. Selon lui, ce modèle ne peut être appliqué aux nations en développement, car ces dernières sont désavantagées par rapport aux nations industrialisées (cf. théorie postérieure de la spécialisation désavantageuse dans la thèse Prebisch-Singer).
Le concept de nation dans l’économie
Pour List, la nation est la clé de voûte du développement économique. Contrairement aux économistes classiques, il estime que l’unité nationale prime sur les intérêts individuels. Chaque nation a des besoins économiques spécifiques qui doivent être protégés et soutenus par une politique économique nationale (le secteur de la défense, par exemple). List souligne que les nations doivent se concentrer sur leur propre développement industriel avant de s’ouvrir au commerce international. C’est ce qu’il appelle « l’économie nationale», en opposition au cosmopolitisme économique.
Notons que la vision de List s’oppose, même avant les classiques, à la perspective développée par Montesquieu du « doux commerce » (De l’esprit des lois, 1748). La thèse de List est donc bien une petite révolution en théorie économique.
Théorie des stades de développement économique
L’une des contributions majeures de Friedrich List à la pensée économique est sa théorie des stades de développement. Cette dernière n’étant pas souvent mentionnée lorsqu’on expose ses idées principales. Il postule que chaque nation passe par une série de stades de développement économique et que le libre-échange ne peut être bénéfique que lorsque la nation a atteint un niveau de développement suffisant (cf. partie I).
Voici les différents stades de développement économique d’après List :
- L’état sauvage : la population vit de la chasse, de la pêche et de la cueillette.
- L’état pastoral : l’économie est basée sur l’élevage de bétail et les premières formes d’agriculture.
- L’état agricole : la société se stabilise autour de l’agriculture, avec un commerce intérieur limité.
- L’état agricole et manufacturier : le développement industriel commence avec des industries naissantes qui émergent à côté d’une agriculture encore dominante.
- L’état agricole, manufacturier et commercial : la nation atteint une forme complète d’économie nationale, avec une agriculture solide, une industrie développée et un commerce florissant, à l’intérieur comme à l’extérieur.
Si tu as déjà fait le cours sur « Le développement économique et social », tu peux comparer les différentes thèses des auteurs sur les stades de développement. La spécificité de List, dans son ouvrage, c’est le fait de s’attarder bien plus sur des stades primitifs de l’économie (cf. trois premiers stades mentionnés par l’auteur). Les stades les plus intéressants à citer en copie sont évidemment le quatrième et le cinquième, qui théorisent le phénomène de révolution industrielle notamment.
À partir de ce nouveau cadre, il convient d’étudier pour quel type d’économie le protectionnisme peut-être bénéfique, c’est là sa plus grande thèse.
La théorie du protectionnisme
List soutient que l’État doit intervenir de manière stratégique pour créer un environnement favorable au développement industriel et commercial. Mais à quel stade de l’économie l’État doit-il intervenir ?
Quand doit être mis en place le protectionnisme ?
List est particulièrement attentif au stade où une nation développe son industrie manufacturière. Il considère que c’est à ce moment que l’État doit intervenir pour protéger les industries naissantes. Selon lui, sans protectionnisme, une nation émergente serait écrasée par la supériorité industrielle des nations plus avancées. C’est ainsi que List préconise l’instauration de tarifs douaniers protecteurs pour favoriser le développement des industries nationales.
Il utilise l’exemple des États-Unis, qui ont appliqué des politiques protectionnistes pour développer leur industrie après leur indépendance, en particulier sous la présidence d’Alexander Hamilton. Il cite également l’Allemagne, son pays natal, qu’il encourage à suivre une voie similaire pour se libérer de la domination industrielle de la Grande-Bretagne.
Le rôle des infrastructures
Les infrastructures jouent un rôle crucial dans la théorie de List. Il préconise que l’État investisse dans des projets d’infrastructures qui faciliteront le développement économique à long terme. Il cite en particulier l’importance des chemins de fer, qui, selon lui, permettront d’accélérer le développement industriel et de connecter les différentes régions d’une nation. Stimulant ainsi le commerce intérieur et renforçant l’unité nationale.
En Allemagne, List a plaidé pour la création d’un réseau ferroviaire national, considérant que cela permettrait de développer l’industrie manufacturière tout en stimulant l’agriculture.
La nécessité de barrières tarifaires
List soutient que les nations doivent établir des barrières tarifaires pour protéger leurs industries émergentes. Selon lui, les industries établies dans les nations avancées sont trop puissantes pour les nouveaux entrants sur le marché mondial. Sans protection, les industries des nations moins développées seraient rapidement anéanties par la concurrence internationale. Il prône donc l’instauration de droits de douane sur les produits étrangers, de manière à permettre aux industries locales de croître et de se renforcer sans subir la concurrence internationale.
Il mentionne les exemples des États-Unis et de l’Allemagne comme des nations qui ont bénéficié du protectionnisme. Aux États-Unis, par exemple, la politique protectionniste adoptée par le gouvernement après l’indépendance a permis à l’industrie américaine de croître sans être écrasée par la concurrence britannique.
Un protectionnisme éducateur, donc temporaire
List souligne cependant que le protectionnisme ne doit pas être permanent. Il s’agit d’une mesure temporaire, destinée à permettre à l’industrie nationale de se développer. Une fois que les industries sont suffisamment fortes pour rivaliser sur le marché mondial, List estime qu’il devient alors possible d’adopter une politique de libre-échange.
Il préconise donc un protectionnisme intelligent et ciblé, adapté aux besoins de chaque nation en fonction de son stade de développement économique.
Postérité de la pensée dans Système national d’économie politique
Bien que List soit souvent associé au protectionnisme, son œuvre va bien au-delà de la simple défense des barrières douanières. Il a influencé de nombreuses politiques économiques nationales à travers le monde, notamment en Allemagne, aux États-Unis et au Japon, où ses idées ont été mises en pratique avec succès pour développer l’industrie nationale.
Influence sur la politique économique allemande (court terme)
L’une des contributions les plus durables de List a été son influence sur la politique économique allemande. Ses idées ont jeté les bases du Zollverein (1834), l’union douanière entre les États allemands, qui a facilité la création d’un marché national et l’industrialisation rapide de l’Allemagne au XIXe siècle, même après le développement de l’Angleterre suivi par la France.
Il a aussi contribué au développement des chemins de fer au XIXe siècle, qui a favorisé le développement allemand (prussien, à l’époque).
Résonance contemporaine (long terme)
Les idées de List ont également trouvé un écho dans les débats contemporains sur le commerce international. À une époque où la mondialisation et le libre-échange dominent, de nombreux pays ont recours à des politiques protectionnistes pour protéger leurs industries nationales.
Les États-Unis, sous Trump notamment, ont appliqué des politiques protectionnistes, notamment à travers l’imposition de tarifs sur l’acier et l’aluminium à l’encontre de la Chine. Au total, ce sont 360 milliards de dollars de produits chinois qui ont été soumis à des tarifs douaniers. Attention à ne pas dire que cela correspond directement à une logique de protectionnisme éducateur (les États-Unis sont sûrement un des pays les plus développés). Toutefois, c’est la rhétorique de l’administration Trump qui justifie ces tarifs douaniers par des arguments Listiens (l’idée de protéger l’économie et les emplois).
Conclusion
Système national d’économie politique de Friedrich List reste une œuvre fondamentale pour comprendre les dynamiques de développement économique national. Sa critique du libre-échange universel et sa défense du protectionnisme mesuré ont influencé des générations de politiques économiques.
List nous rappelle que chaque nation suit une trajectoire unique et que l’État a un rôle crucial à jouer pour accompagner cette évolution, en protégeant ses industries naissantes et en investissant dans les forces productives à long terme. Si le libre-échange peut, en effet, être bénéfique pour certaines nations à un moment donné, il n’est pas une solution universelle, surtout pour les économies en développement. Le modèle de développement proposé par List reste ainsi pertinent à l’ère moderne de la mondialisation.
Voici des exemples de sujets dans lesquels tu pourras mobiliser la thèse de List. Prenons par exemple le sujet HEC-ESSEC 2022 : « L’ouverture commerciale est-elle toujours facteur de prospérité économique et sociale ? », où List te permet d’affirmer que l’ouverture commerciale est facteur de prospérité économique et sociale qu’à certaines conditions bien définies (cf. théorie des stades de développement). Mais encore : Ecricome 2022, « Le libre-échange est-il une théorie sans réalité et le protectionnisme, une réalité sans théorie ? », où List te permet de nuancer la citation de Bairoch.
Voilà, tu peux désormais parfaitement mobiliser List, espérons que le thème retombe aux prochains concours écrits !
Clique ici pour plus d’articles d’ESH !
