L’Amérique latine tient en grande partie son poids sur la scène internationale des ressources naturelles et des matières premières qu’elle possède et exporte. La région fournit par exemple 15 % de la production mondiale de pétrole et constitue la deuxième réserve mondiale. Le lithium ne déroge pas non plus à cette règle, car la Bolivie, le Chili et l’Argentine en constituent la plus grande réserve au monde. Si la région connaît depuis des décennies un rôle périphérique sur la scène mondiale, cette ressource pourrait signer son retour sur la scène internationale à l’heure où la guerre notamment économique, la transition énergétique et les nouvelles technologies prennent une ampleur conséquente. Mais ce retour n’est pas du tout assuré et les pays concernés doivent faire face à des enjeux et des risques pour pouvoir vraiment tirer profit de cette ressource.
Rappel sur l’importance du lithium
Le lithium est un métal mou qui se trouve sous forme de sels dans la nature. Il est connu, car il est utilisé pour la fabrication des piles électriques et des batteries, notamment des voitures électriques. Il est surnommé « l’or blanc » parce qu’il fait l’objet d’un marché qui prend de plus en plus d’importance dans le monde, notamment auprès des multinationales comme Exxon (entreprise pétrolière) qui a annoncé récemment le début de sa production. Cependant, les bénéfices de cette activité peuvent prendre des décennies avant de pouvoir réellement exister en raison du temps d’extraction, de la technologie…
L’Amérique latine représente 60 % des réserves de lithium, principalement présentes en Argentine, au Chili et en Bolivie qui forment le « triangle du lithium ». Le Chili est notamment le deuxième plus grand producteur de lithium (39 000 tonnes en 2022), derrière l’Australie et devant la Chine, puis l’Argentine (6 200 tonnes).
Un continent qui retrouverait des couleurs sur la scène internationale
Une perte de vitesse de la région depuis quelques décennies
Si l’Amérique latine pesait de manière forte sur la scène internationale grâce à ses matières premières, notamment au début des années 2000, c’est beaucoup moins le cas aujourd’hui.
En effet, elle a souvent été reléguée à un rôle périphérique face à la bipolarité du monde constituée par les États-Unis et la Chine, comme le montre cet entraînement de colle.
Le lithium pourrait propulser la région sur le devant de la scène
Face à la guerre en Ukraine et le manque d’approvisionnement de certaines ressources, certains pays revoient leurs alliances diplomatiques et économiques, permettant à l’Amérique latine de reprendre de l’importance. Cet article fait d’ailleurs un bon récapitulatif des relations internationales de l’Amérique latine.
De plus, l’enjeu de transition énergétique étant fort, le marché des véhicules électriques et des batteries en général prend également de l’ampleur. Par conséquent, la demande de lithium devrait augmenter de 4 000 % en 20 ans, une aubaine pour la région.
En ce sens, l’Union européenne essaie de nouer de nouvelles relations économiques avec l’Amérique latine, ce qui lui permettrait de faciliter l’achat des matières premières, dont le lithium. En novembre 2023, le Parlement et le Conseil européens ont approuvé la loi « Critical Raw Materials Act » ciblant certains types de matériaux (dont le lithium) pour lesquels l’Union européenne ne doit plus dépendre de la Chine, ce qui pourrait ouvrir la porte à plus de relations commerciales avec la région.
Des risques et des enjeux à prendre en compte
Les différentes stratégies des pays
Si « l’or blanc » représente une opportunité considérable pour les pays comme le Chili, l’Argentine et la Bolivie, encore faut-il bien l’exploiter. En effet, le défi pour les pays est la rentabilité de cette exploitation qui demande des grands investissements se chiffrant en milliards afin d’avoir la technologie et la science nécessaires pour pouvoir exploiter le lithium. Mais demander à des entreprises privées d’exploiter cette ressource pose question sur les fonds que touchera le pays in fine.
Les trois pays ont donc adopté des stratégies différentes :
- Le Chili a opté pour une alliance entre le secteur public et privé. Gabriel Boric a annoncé un plan stratégique pour le lithium dans lequel l’État contrôlerait l’exploitation. En ce sens, il suit la tendance de beaucoup de pays comme le Mexique, le Zimbabwe et l’Indonésie.
- En Argentine, ce sont les entreprises privées qui se chargent de l’exploitation du lithium.
- En Bolivie, la production est complètement gérée par l’État, qui n’arrive cependant pas à commencer son projet d’extraction en raison notamment du manque de technologie. Luis Arce, le Président bolivien, a dénoncé pour sa part l’implication de « la droite internationale » libérale qui compromettrait l’activité de production de lithium. Dans un même temps, le gouvernement est proche de conclure un accord avec une multinationale chinoise pour la construction de sites d’exploitation.
Le risque de l’extractivisme
Le type de stratégie adoptée sur le long terme conditionnera forcément les bénéfices touchés par les pays. Et le spectre de la dépendance au pétrole et aux matières premières se fait voir. C’est cette dépendance aux fonds tirés des exportations de ces matières qui avait précipité la chute de nombreux pays en 2010.
De plus, face à l’enjeu climatique, l’activité de production de lithium ne correspond pas très bien aux nouveaux engagements écologiques. Des organisations ont alerté sur les conséquences fâcheuses de cette exploitation sur les écosystèmes et les communautés locales, notamment dans l’usage de l’eau. Cet article présente bien l’enjeu de l’extractivisme en Amérique latine.
Des bénéfices réellement assurés ?
En cinq mois, le prix de la tonne de lithium est passé de 86 000 dollars à moins de 37 000 en raison de la baisse de la demande de voitures électriques, ce qui a mis un coup de frein sur le marché. Le prix du lithium pourrait également être amené à baisser face à la découverte de nouvelles sources dans le futur.
La question se pose donc sur la pérennité de l’activité pour un pays qui s’y consacrerait de manière trop importante.
Vocabulaire
- litio : lithium
- sobreexplotación : surexploitation
- papel periférico : rôle périphérique
- suministro : approvisionnement
- minerales estratégicos : minéraux stratégiques
- el desplome : l’effondrement, la chute
- hacer un balance : faire un bilan
- las cosas tomaron otro cariz : les choses ont pris une autre tournure
- llevar a cabo : mener à bien
- un impulso hacia : un élan vers
- la fuente : la source
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