Le 8 avril 2004 a eu lieu la fermeture de la dernière mine française de charbon à La Houve, en Moselle. Cet évènement a marqué la fin de l’ère du charbon en France, pays qui a grandement bénéficié de cette énergie fossile durant la révolution industrielle. Elle a permis un formidable essor de l’industrie et a conduit à une grande prospérité économique. Les mines de charbon se sont implantées dans le paysage français durant plus d’un siècle et la tombée en désuétude de cette ressource a condamné tout un secteur énergétique, mais également des territoires entiers qui en portent aujourd’hui encore l’empreinte.
Le charbon est un combustible solide d’origine végétale, crée à partir de la biomasse. Il a été à l’origine de grands progrès industriels au XIXe siècle et a permis un développement extrêmement important de l’industrie. Mais l’utilisation massive de cette ressource a provoqué une augmentation drastique des émissions de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, estimée à 35%, par rapport aux niveaux atteints avant la Révolution Industrielle. Les énergies fossiles ont un permis un fort développement industriel mais également une pollution sans précédent et qui a aujourd’hui des répercussions sur notre planète. L’humanité semble être entrée dans l’ère de l’Anthropocène, comme le décrivent Jean-Baptiste Fressoz et Christophe Bonneuil dans l’Evènement Anthropocène, une « révolution géologique d’origine humaine ».
Aujourd’hui, le monde nécessite d’urgence une transition énergétique claire et efficace. Les prévisions semblaient indiquer une baisse de l’exploitation de charbon au XXIe siècle. Si cela peut paraître évident dans certaines régions du monde, comme l’Europe de l’Ouest, il ne s’agit pas d’une vérité pour l’ensemble du globe. À elle seule, la Chine extrait et consomme la moitié du charbon dans le monde. D’autre part, cette énergie fossile comptait encore pour 39% de la production d’électricité dans le monde en 2015.
Dès lors, quel est l’importance du charbon dans notre ère moderne et pourquoi est-il si important de mener à bien une véritable transition énergétique ?
L’usage intensif du charbon a conduit à des progrès importants, tout comme à des bouleversements environnementaux inédits, pourtant cette ressource demeure aujourd’hui encore prépondérante. Il apparait toutefois urgent d’agir, dans un contexte climatique critique et qui requiert un mix énergétique plus équilibré et moins nocif pour la planète.
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Âge d’or du charbon et situation climatique actuelle
Le charbon est devenu la principale source d’énergie à la fin du XVIIIe siècle et a profité aux pays d’Europe, notamment à la Grande-Bretagne, à la France et à l’Allemagne. L’extraction de charbon s’est alors énormément développée dans les bassins du Nord-Pas-de-Calais et de l’Est, en Lorraine par exemple. Le charbon a permis un développement sans précédent de l’industrie, et une massification du transport grâce aux bateaux ainsi qu’aux chemins de fer, avec les locomotives à vapeur. Il est ainsi devenu un élément fondamental dans l’industrie et est devenu une part intégrante de la société française, comme le décrit Émile Zola dans Germinal.
Le charbon a également eu des répercussions très néfastes, qui ont durablement marqué les territoires concernés. Les principaux accidents ont été causés par le grisou, un gaz naturel se dégageant des couches de charbon et causant des explosions meurtrières appelées « coups de grisou ». Par exemple, la catastrophe de Courrières en 1906 a provoqué la mort de 1099 personnes. Il s’agit de la catastrophe minière la plus dévastatrice de tous les temps en Europe. Les mines étaient également sujettes aux incendies et effondrement, et les mineurs exposés à de nombreuses maladies, dont la silicose.
Mais le charbon est progressivement délaissé au XXème siècle en Europe au profit du pétrole et du gaz, plus efficaces et permettant de pallier l’épuisement des mines européennes. Ces dernières ont progressivement fermé. Cependant, le charbon a connu un regain et la demande mondiale est repartie à la hausse, notamment à cause du développement économique des pays d’Asie, tels que la Chine et l’Inde, qui disposent de conséquentes réserves de charbon.
Le charbon a aujourd’hui un rôle encore extrêmement important. Il demeure dominant dans plusieurs secteurs :
- L’électricité : 2/3 du charbon consommé dans le monde
- La production d’acier : environ 7% du charbon
- La production de ciment : 4%
2. Une énergie encore prépondérante
Le charbon demeure aujourd’hui encore une énergie choyée et très fréquemment utilisée, notamment dans les pays qui ont connu un développement récent et rapide. En effet, sa répartition géographique équilibrée lui permet d’être exploité à des prix compétitifs. Il est encore actuellement le combustible fossile le moins cher à exploiter. Cette répartition permet aux pays d’assurer leur approvisionnement et de réduire leur dépendance énergétique.
Le charbon est souvent taxé d’être une “énergie du passé”, mais il conserve en réalité une part prépondérante dans le mix énergétique. Selon l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE), il jouera encore un rôle majeur dans le bouquet énergétique mondial dans les décennies à venir. Seule une transition énergétique très accélérée dans le cadre de la lutte contre le réchauffement climatique pourrait endiguer cette importante consommation.
Les pays d’Asie utilisent aujourd’hui des quantités extrêmement conséquentes de charbon. Par exemple, le partenariat Asie-Pacifique pour le développement Propre et le Climat a été mis en place en 2005 pour développer d’industrie du charbon grâce à des échanges de technologies et de procédés. Les États-Unis, l’Inde, l’Australie, le Japon, la Corée du Sud et le Canada ont mis en place ce partenariat. Les pays d’Asie s’appuient aujourd’hui grandement sur le charbon, mais la pollution apparait comme un problème de plus en plus important. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le charbon est à l’origine d’environ 2 millions de décès par an en Chine.
Ces dernières années, la Chine a connu une augmentation spectaculaire de sa consommation de charbon, ce qui montre que ce combustible fossile joue encore un rôle crucial dans notre époque moderne. Le pays devra cependant réduire sa dépendance afin de respecter son engagement de plafonner ses émissions de carbone d’ici 2030 et d’ainsi atteindre la neutralité carbone d’ici 2060.
Par ailleurs, des scandales autour du charbon ont récemment eu lieu, en Allemagne notamment, à cause de la destruction de villages en Nordrhein-Westfalen. Le cas de Lutzerath a défrayé la chronique en 2023 : des opérations d’évacuation ont été perturbées par de nombreuses manifestations, avec des personnages emblématiques tels que l’activiste Greta Thunberg. Le géant allemand de l’énergie RWE a en effet voulu étendre ses mines de lignites à ciel ouvert dans la région, et ce territoire de désolation est devenu un symbole de résistance. L’entreprise possède une mine de charbon à ciel ouvert, celle de Hambach, qui est la plus polluante d’Europe et s’étend sur une superficie équivalente à la ville de Lyon. Près de 300 villages ont été détruits depuis les années 1970.
3. La nécessité de réagir pour s’adapter à l’ère de l’Anthropocène
Avec l’émergence du pétrole, on pensait que l’usage du charbon se raréfierait. Cependant en 2016, la production mondiale de charbon représentait encore 3,7 milliards de tep (tonnes équivalent pétrole). Les ressources demeurent abondantes : selon le BP Statistical Review of World Energy, elles sont estimées à 1139 milliards de tonnes (Gt), c’est-à-dire à 150 ans de consommation, selon le rythme de production actuel.
Mais le charbon demeure une énergie importante et il est difficile de se passer de ces ressources au niveau mondial. Bien que des progrès concrets aient eu lieu en Europe, les énergies renouvelables mettent du temps à se généraliser à l’ensemble du monde.Le Vieux Continent s’est fixé d’ambitieux objectifs avec la volonté d’avoir 42,5% d’énergies renouvelables dans la dans la consommation brute d’énergie d’ici à 2030
Le pétrole, le gaz naturel et le charbon représentent encore 80% de la consommation énergétique à l’échelle du globe. Cependant, l’usage excessif d’énergies fossiles parait aujourd’hui insensé dans une société confrontée aux enjeux de l’Anthropocène, nouvelle ère géologique d’origine humaine décrite par Jean-Baptiste Fressoz et Christophe Bonneuil dans l’Évènement Anthropocène.
Mais l’adaptation à cette nouvelle ère représente un véritable défi, en raison de la dépendance énergétique de certains pays et du risque sécuritaire pour les producteurs. En effet, ces derniers ne maîtrisent pas les IDE et l’impact social sont rarement pris en compte.
L’avenir de la production mondiale de charbon repose à présent sur l’amélioration les techniques d’exploration et de transformation, mais également sur le développement des énergies renouvelables pour pallier les énergies fossiles. La gestion de l’impact climatique de ce combustible est devenue un enjeu central dans nos sociétés contemporaines.
Certains pays se fixent des objectifs dans le dessein de développer ces énergies renouvelables et de réduire les émissions de gaz à effet de serre. La France se donne par exemple pour objectif d’atteindre 33% d’énergie renouvelable dans son mix énergétique d’ici 2030, contre 20% aujourd’hui, selon le ministère de la Transition Écologique et de la Cohésion des Territoires.
La situation semble s’améliorer au niveau mondial. En 2023, la part des énergies renouvelables dans le mix énergétique mondial a atteint 29%. Certains pays se distinguent, tels que la Norvège, où 98% de l’électricité provient de sources renouvelables, dont 95% de l’hydroélectricité.
Conclusion
Al Gore, ancien vice-président des États-Unis affirmait que “le charbon est le miroir de la civilisation industrielle, mais il est temps de réfléchir à notre avenir énergétique”. En effet, ce combustible a conduit à des progrès majeurs mais il n’apparaît aujourd’hui plus comme pérenne. Après une forte augmentation, le marché du charbon connaît aujourd’hui une stagnation et ce dernier semble être de moins en moins rentable. Par ailleurs, les pays producteurs sont être de plus en plus sensibles à la question de la transition énergétique mais également aux problématiques sociales qui découlent de cette exploitation du charbon. De réels efforts devront être entrepris pour mener à bien cette transition, dont l’investissement massif dans le développement des énergies renouvelables.
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